Note de lecture

Thibault Saillant, Olympia Press (Une avant-garde pornographique), L’Échappée

Thibault Saillant, Olympia Press (Une avant-garde pornographique), L’Échappée, 2026, 320 p.

Pour le grand public, le nom de Maurice Girodias (1919-1990) n’évoque absolument rien ; pour ceux qui s’intéressent aux livres et à l’édition du siècle dernier, il a un parfum de scandale, mais guère plus.

Désormais, l’ouvrage de Thibault Saillant, issu de sa thèse, offre un éclairage à la fois savant, accessible et informé sur ce qui fut l’œuvre de sa vie, à savoir les éditions Olympia Press. Né Maurice Kahane à Paris, il est le fils d’un éditeur d’origine anglaise qui, dans l’entre-deux guerres, fonde Obelisk Press dans la capitale française pour publier des livres en anglais, souvent érotiques, qui échappent ainsi à la censure des États-Unis et de la Grande-Bretagne, à destination des voyageurs et des touristes anglo-saxons. Il publie aussi Henry Miller. Son père étant juif, Maurice Kahane adopte le nom de sa mère, Girodias, durant l’Occupation et fonde en novembre 1940 les éditions du Chêne. « Demi-juif, comme l’écrit Jean-Jacques Pauvert, [il] joue sur tous les tableaux pour échapper à l’occupant ». Après-guerre, contraint par les difficultés financières, il vend Obelisk Press et le Chêne à Hachette et, en 1953, il réactualise le modèle d’Obelisk Press en fondant Olympia Press, en écho au nu de Manet, Olympia. Il va y publier une génération de « pornographes olympiens », comme le dit Saillant, des Anglo-Américains expatriés à Paris qui travaillent pour Girodias par nécessité financière « dans les marges du Paris littéraire des années 1950 ». Comme le dit l’un d’entre eux : « Nous étions des révolutionnaires du sexe, animés d’un besoin de choquer […]. Il y avait une part d’anarchisme en chacun de nous. La raison pour laquelle nous avons ouvert de nouvelles voies, c’est que nous pensions l’aspect politique de la sexualité. » Mais à côté de cette littérature qui se vend sous le comptoir, Girodias sera aussi l’éditeur de Lolita de Vladimir Nabokov qui lui est offert par la censure et le puritanisme américains et provoque une affaire internationale aux multiples rebondissements dans plusieurs pays, y compris en France. En effet, l’affaire Lolita révèle « au monde la toute-puissance et l’arbitraire du pouvoir de censure de l’État français, entachant l’image de la nation comme protectrice des lettres ». Le succès commercial international de Lolita l’amène à ouvrir à grands frais un bistrot-boîte de nuit, La Grande Sévérine, à côté de l’église Saint-Séverin, à Paris, « afin de satisfaire une fantaisie de noceur ». Girodias sera aussi l’éditeur de The Naked Lunch de William Burroughs, de la traduction anglaise de Zazie dans le métro de Raymond Queneau, des œuvres du marquis de Sade, de Jean Genet, etc. Victime d’un renforcement de la censure au début des années 1960, il est ainsi jugé dans neuf affaires différentes en 1964[1]. Finalement, il décide de poursuivre son aventure éditoriale outre-Atlantique en s’installant à New York où il est victime d’éditeurs pirates. Il n’en publie pas moins un pamphlet appelé à une célébrité durable : SCUM Manifesto de Valerie Solanas : « l’éditeur, analyse Saillant, reprend le fil de sa grande histoire, réaffirmant ici sa capacité à sortir de l’ombre des textes qui parviennent à saisir l’esprit du temps, même à son corps défendant ». Au début des années 1970, dans un article du Guardian, « Girodias n’est pas dépeint en anticonformiste, héroïque combattant de la censure ou pornographe amoral, il devient l’agent conscient d’une idéologie réactionnaire et l’incarnation du vieux monde ». Comme quoi, tous les combats, même les plus légitimes, deviennent douteux à partir du moment où la couleur du ciel a changé ou que, plus prosaïquement, une nouvelle génération veut prendre la place de la précédente…

Laissons le mot de la fin à Nicole Zand qui, dans Le Monde écrivit, après son décès : « Sans lui, la littérature de la seconde moitié du vingtième siècle n’aurait certainement pas été ce qu’elle a été. Gageons que dans les histoires littéraires du prochain siècle, une place sera faite à Maurice Girodias, le plus célèbre des inconnus. » Grâce à ce livre, c’est chose faite, et de la belle manière.

Charles Jacquier

[1] Thibault Saillant établit la longue liste des publications d’Olympia Press interdites en France de 1953 à 1963, p. 298-301.

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